大學(xué)的要義是什么？20年前我在劍橋大學(xué)(Cambridge University)念書的時候，答案似乎相當(dāng)清晰：大學(xué)是你上課、寫作和與導(dǎo)師見面的場所，同時也是參加體育、戲劇或辯論（或瘋狂聚會）等“提高型”活動的地方。

但在最近，我的堅定信念意外坍塌。在上月達(dá)沃斯世界經(jīng)濟(jì)論壇(World Economic Forum)活動期間，我參加了一場關(guān)于網(wǎng)絡(luò)教育未來的辯論。這場辯論有兩點(diǎn)令人吃驚之處。首先，參加人數(shù)非常多，雖然它的舉辦地點(diǎn)有些不便，而且同時進(jìn)行的還有其他引人矚目的演講，比如安格拉.默克爾(Angela Merkel)以歐元區(qū)為主題的演講。然而，出席達(dá)沃斯論壇的精英們認(rèn)為這個主題相當(dāng)熱門。

第二個意外之處在于，這場辯論激起了人們極大的興趣和熱情。原因是人們私底下認(rèn)為（或者大學(xué)內(nèi)部人士也這么認(rèn)為），互聯(lián)網(wǎng)正將大學(xué)推到嚴(yán)重崩潰的邊緣，而且這一變化可能與近幾年技術(shù)發(fā)展對金融、零售和媒體等領(lǐng)域的那種沖擊相提并論，甚至有過而無不及。

想一想吧。當(dāng)還是學(xué)生的時候，我不得不動身去劍橋上課、見導(dǎo)師和從圖書館借書。如今的學(xué)生們在校園宿舍里就可以下載電子書籍，通過Skype與導(dǎo)師交談，并在ipad上聽課。最后一個想法并非空穴來風(fēng)：比如，麻省理工學(xué)院(MIT)校長L.拉斐爾.賴夫(L Rafael Reif)表示，麻省理工十年前就通過所謂的“公開課程”開始了網(wǎng)上教學(xué)。

賴夫解釋稱：“如今，（我們的許多學(xué)生）只是學(xué)習(xí)公開課程的資料，而不是來教室上課。”受益者不僅僅是校園里的學(xué)生：校園以外的人也可以學(xué)習(xí)某些課程。“在過去十年里，學(xué)習(xí)麻省理工公開課程的人累計有1億人，現(xiàn)在一個月就增加100萬人”。

這在某種意義上極大地促進(jìn)了學(xué)習(xí)的自由。例如，斯坦福大學(xué)(Stanford)教授塞巴斯蒂安.特倫(Sebastian Thrun)兩年前將其在校內(nèi)講授的人工智能課程上傳到了網(wǎng)上，自那以后全球有數(shù)十萬人學(xué)完了這門課程，包括許多此前從未夢想過上大學(xué)的人。實(shí)際上，其中一位網(wǎng)絡(luò)課程學(xué)員上月甚至來到了達(dá)沃斯辯論現(xiàn)場：一位12歲的巴基斯坦女孩哈蒂嘉.尼亞齊(Khadijah Niazi)上臺宣稱，在過去兩年里，她在位于拉哈爾的家中學(xué)完了杜克(Duke)和斯坦福等大學(xué)的美國科學(xué)網(wǎng)絡(luò)課程。她解釋稱：“一開始我學(xué)習(xí)了斯坦福特倫教授的人工智能課程，隨后我發(fā)現(xiàn)還有物理學(xué)課程。”正如特倫所言：“打動我的不是（學(xué)習(xí)我的課程的）學(xué)員數(shù)量，而是學(xué)員的類型。如果一個12歲的拉哈爾小姑娘都能學(xué)習(xí)我的課程，那么我此生沒有虛度。”

但這種教育革命也有不利的一面：它有可能摧毀大學(xué)的經(jīng)濟(jì)模式。如果學(xué)生們現(xiàn)在可以在世界任何角落把課程下載到iPad上，他們或許就會質(zhì)問為何有必要去一所一流大學(xué)讀書，尤其是在學(xué)生未償債務(wù)近1萬億美元的美國等國家，而且許多學(xué)生畢業(yè)后也很難找到工作。硅谷企業(yè)家、PayPal聯(lián)合創(chuàng)始人彼得.泰爾(Peter Thiel)表示：“自1980年以來，高等教育成本上漲了400%，教育體系遭到嚴(yán)重破壞，有必要進(jìn)行徹底改造。如今，美國大學(xué)食宿費(fèi)用一般是5萬美元，學(xué)費(fèi)是4萬美元……（但是）一旦不用去教室上課，大學(xué)校園一年還能收取4萬美元的學(xué)費(fèi)嗎？我認(rèn)為不會。”

當(dāng)然，大學(xué)的許多教職員工也前途堪憂。部分教授堅稱（或者是希望），革命的影響將低于某些觀察家的預(yù)測。畢竟，正如賴夫補(bǔ)充所言，大學(xué)的意義不僅僅在于授課：它還提供了珍貴的校園經(jīng)歷。而且正如泰爾以嘲諷的口吻所指出的那樣，大學(xué)有些像社會“保險”，為中產(chǎn)家庭的孩子貼上精英標(biāo)簽并提供人脈。

此外，正如哈佛大學(xué)(Harvard university)前校長拉里.薩默斯(Larry Summers)上周在達(dá)沃斯向聽眾所言，任何革命的步伐都很難預(yù)測。“遠(yuǎn)程學(xué)習(xí)”已經(jīng)問世了很多年，但迄今仍未達(dá)到可以取代現(xiàn)有大學(xué)的規(guī)模。然而，就連薩默斯都無法否認(rèn)變革的莫大潛力。他表示，如果（或者當(dāng)）在線學(xué)習(xí)真正啟加速發(fā)展的時候，“就會具有巨大的變革潛力”，很可能顛覆許多神圣的傳統(tǒng)，甚至在哈佛也是如此。“我們?yōu)楹涡枰獙W(xué)期制？又為何每年秋季要（在不同大學(xué)）開設(shè)1萬門不同的微積分課程？”

不管怎樣，我只能祈禱，如果發(fā)生了這種革命，它就會真正削減教育成本，就像互聯(lián)網(wǎng)已降低了其他許多一度受保護(hù)的生活領(lǐng)域的成本那樣。或者更好的是，我希望下一個十年就會發(fā)生這種革命，或者在我自己的孩子達(dá)到上大學(xué)年齡之前，可以手里拿著iPad學(xué)習(xí)。